วินช์ โรเทลโล นักวิจัยประจำมหาวิทยาลัยแมสซาชูเซตส์ กล่าวว่า ในจมูกคนมีตัวรับกลิ่นมากมายคอยตอบสนองกับกลิ่นที่ต่างกัน และการแยกแยะแต่ละกลิ่นนั้นจมูกคนจะใช้ตัวรับกลิ่นหลายๆ ตัวร่วมกัน จึงนำหลักการนี้มาพัฒนา จมูกนาโน หรือเซ็นเซอร์จิ๋วสำหรับดมกลิ่นโดยทำจากอนุภาคทองคำ

ก่อนหน้านี้เคยมีนักวิจัยพัฒนาจมูกอิเล็กทรอนิกส์ ที่สามารถดมหาเซลล์มะเร็งปอดกันมาแล้ว แต่เซ็นเซอร์ที่ทีมงานชุดใหม่ ออกแบบไว้สามารถดมหาโมเลกุลที่มีขนาดใหญ่ และซับซ้อนกว่าได้ โดยอาศัยหลักการเดียวกันกับจมูกคน

จมูกนาโน ประกอบด้วย เซ็นเซอร์ 6 ตัว แต่ละตัวประกอบด้วยสารเหลวที่เจือด้วยอนุภาคทองคำ ขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 2 นาโนเมตร เคลือบผิวด้วยโมเลกุลต่างชนิดกัน โมเลกุลที่ใช้เคลือบนี้มาจากโมเลกุลอินทรีย์ ที่มีปริมาณอะตอมไนโตรเจนเป็นองค์ประกอบต่างกันเล็กน้อย

เมื่อจมูกเซ็นเซอร์จิ๋วเข้าใกล้กับโปรตีน พบว่า มีโปรตีนต่างชนิดวิ่งเข้ามาเกาะกับตัวเซ็นเซอร์ โดยเซ็นเซอร์บางตัวมีโปรตีนเข้ามาเกาะมากกว่าตัวอื่น และเมื่อวัดปริมาณโปรตีนที่เข้ามาเกาะเซ็นเซอร์ โดยดูจากการเรืองแสงของโมเลกุลที่เคลือบบนผิวเซ็นเซอร์จิ๋ว พบว่า ยิ่งโปรตีนเข้ามาเกาะมากเท่าไร โมเลกุลยิ่งแรืองแสงมากเท่านั้น

นักวิจัยทดลองใช้เซ็นเซอร์จิ๋วกับโปรตีน 56 ชนิด เพื่อดูว่ามันสามารถแยกแยะโปรตีนได้ดีแค่ไหน ผลทดสอบพบความแม่นยำถึง 96% แสดงให้เห็นว่า ระบบเซ็นเซอร์จิ๋วนี้สามารถใช้ค้นหาโรค โดยแทนที่จะมองหาเพียงโมเลกุลใดโมเลกุลหนึ่ง ที่เป็นเครื่องหมายบ่งบอกโรค แต่เซ็นเซอร์จิ๋วจะดมหาส่วนผสมที่ไม่สมดุลของโปรตีนจากสารเหลวในร่างกายแทน

เบื้องต้นทีมวิจัยได้ทดลองนำเซ็นเซอร์จิ๋ว มาดมพลาสม่าเลือดเปรียบเทียบระหว่างสัตว์ ทั้งที่ป่วยเป็นโรคและสุขภาพปกติ ผลที่ได้เป็นที่น่าพอใจมาก และกำลังหาทางทำให้สถิติการตรวจพบสูงขึ้น โดยทีมงานหวังว่าจะใช้ดมหาเซลล์มะเร็งบางชนิด หรือโรคบางโรคได้